La culture du chanvre en vallée de la Loire

D’après quelques documents en notre possession, la culture du chanvre « Cannabis Sativa » a été pratiquée dans notre vallée de « La Divatte », à l’usage exclusif de la « filasse » destinée à la fabrication de toile rudimentaire ou de cordages de bateaux, aux 19e et 20e siècles. Les « guettes », résidu du broyage, étaient à l’usage du récoltant. C’était une bonne litière pour les animaux, mêlée à la paille des céréales.

Les plus anciens parmi les habitants de la vallée (de 70 ans à plus) ont connu cette culture très exigeante, à tous points de vue, même en efforts physiques. Le milieu était propice. Les sols se prêtaient à la culture. La Loire offrait des zones de rouissage dans son lit, de séchage sur les grèves…

Malgré ces avantages, il fallait des primes d’encouragement pour le maintien de cette activité. C’est tout dire ! Dès les années 1930, la 3e République instaura des primes, modestes certes. L’ « État Français » dont une devise était « l’Épi sauvera le Franc », encouragea l’agriculture, célébrant le « retour à la terre ». On vit donc les primes d’encouragement à la culture de chanvre se prolonger toute la guerre et quelques années après, vers 1950-955... La culture des légumes se développait alors, plus rentable et moins pénible.

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La culture du chanvre

Une seule variété « Cannabis Sativa » avec des sous-variétés : chanvre d’Anjou, du Piémont, de Marolles, d’Écommoy pour les «dioïques». Les tiges mâles fleurissaient avant les femelles. Cela créait des problèmes. On les simplifia en utilisant des variétés « monoïques » dont tous les pieds arrivaient à maturité en même temps. Cela permit une mécanisation très légère de la récolte.

En effet, jusqu’à cette amélioration, la récolte se faisait manuellement par arrachage, travail épuisant sous la chaleur de début septembre. On pratique le fauchage dans les années d’après-guerre. Les semis avaient été exécutés au mois de mai dans des terrains très ameublis, comprenant trois labours et quasi-labours (hersage). L’apparition du « rotovator », en 1952, simplifia cette phase de labours…

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Les semis  s’effectuaient à la volée, à faible profondeur, dans des raies de 33 cm de large tracées à la « rayonneuse », genre de charrue sans versoir qui travaillait le sol sur quelques centimètres de profondeur, ouvrait une raie en repoussant, sur la raie précédente, la terrain ameubli convenablement. L’auteur de ces lignes a pratiqué ce genre de semis. L’accompagnement des petits oiseaux, coquins, friands de chènevis, obligeait à faire vite ! On utilisa, dans les années 50, le petit semoir en ligne qui donna de bons résultats. Il fallait néanmoins surveiller la levée des graines tant les amateurs ailés se précipitaient sur les germes !

La culture. Dès lors que la levée de la graine était assurée, la plante se défendait remarquablement quand apparaît un ennemi nouveau « l’Orobanche », une plante parasite, difficile à combattre, apparue dans la région dans les dernières années de la culture. Elle se développait sur les pousses jusqu’à les faire disparaître. Décourageant pour le producteur ! La culture du chanvre ne demandait aucun soin. Le chanvre est une plante vigoureuse qui étouffe les adventices.

La récolte. Fin août, début septembre, on pratiquait l’arrachage manuel. Compte tenu de la rugosité des tiges, il fallait se protéger les bras avec des vêtements qui terminaient là leur usage. On les détruisait à arracher le chanvre ! Même après la récolte à la faucheuse !

Le rouissage. L’opération suivant l’arrachage ou la coupe à la faucheuse était la mise en « serrons », paquets genre « fagots de bois » . Beaucoup de termes employés dans le patois local avaient un rapport avec les fagots : le « tas » était «la mouche » et non la « mauche ». La « mouche » voulait bien dire, en terme local, le « tas », l’amoncellement « arrangé » contre la pluie pour les fagots de bois ou pour le « rouissage » du chanvre. Dans les deux cas, on apportait beaucoup de soin à la fabrication ; dans le cas du bois, pour qu’il soit à l’abri des pluies ; dans le cas du chanvre, qu’il « baigne »bien, que toutes les fibres soient au contact de l’eau.

Le rouissage était donc le bain d’une semaine infligé au chanvre pour que fibre (filasse) et bois se détachassent… L’auteur de ces lignes passe sous silence l’extraction de l’eau des serrons dans une odeur nauséabonde et fatigante !

La mise à l’eau, fabrication de la « mouche » requérait un art de « chanvrier » ! On faisait une « liassée » ou « enfiloche », à peu près carrée avec des « serrons » reliés par un brin d’osier solide et long qui servait de base à la « mouche ». Là-dessus, on construisait la « mouche » au carré. En règle générale, elle comportait une vingtaine de douzaines de serrons. On recouvrait la mouche avec des serpillières, puis du sable de grève, à portée de brouette et de madriers  « poutons ». La mouche, bien équilibrée, était dirigée vers le « trou » de rouissage, rattachée à la grève par cordes et piquets… Cela fonctionnait à merveille, dans la mesure où la Loire, impétueuse et les marées d’équinoxe, facétieuses, voire méchantes, laissaient le tout en place. Nous assurions une surveillance quotidienne !

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